Um 840 v. Chr. erbaute der urartäische Herrscher Dardur I. die Burg und Stadt Tuschpa als Residenz seines Reiches auf dem Felsmassiv der späteren Van-Festung (Van Kalesi) westlich der heutigen Stadt. Das Gebiet war seit dem 3. Jtd. v. Chr. von den Hurritern besiedelt, die man als Urahnen der späteren Urartäer ansieht und die als erstes Kulturvolk in Ostanatolien eine politische und kulturelle Einheit schufen. Aus den Ostteilen, die an Assyrien gefallen waren, setzte eine Auswanderung der Hurriter nach Norden ein und damit auch in die Region Van, wo sich separate Kleinfürstentümer herausbildeten. Das älteste Kleinreich der Urartäer, die sich selbst „Bianili) (die von Bian) nannten, hatte seine beiden ersten Hauptstädte unter dem König Aramu in den bislang noch nicht identifizierten Orten Sugunia und später Arzaschgun (vermutlich südlich bzw. nordwestlich des Vansees). Als eigentlicher Reichsgründer gilt erst Sardur I., der 840 v. Chr. eine neue Hauptstadt Tuschpa (Van Kalesi) von „Bian“ (daraus wurde später Van) am Van-See anlegen ließ. Rege Bautätigkeit und Blüte erfuhr Tuschpa unter dem Herrscher Ischpuini (830 bis 810 v. Chr.)  Ischpuinis Enkel Sardur II. Schuf Kulturelles, wie den großen Freilufttempel von Tuschpa, verlor aber die Herrschaft über Nordsyrien 743. v. Chr. an die Assyrer. Die Reihe der Niederlagen gegen die Assyrer setzte sein Sohn Rusa I. (735-714 v. Chr.) fort und leitete damit den Niedergang des Urartäerreiches ein. Die Wellen der nomadischen Bedrohung durch Steppenvölker, wie Kimmerier und nachfolgend Skyten, bereiteten den Untergang vor, den die Meder 590 v. Chr. zu Ende führten.